ВАЗ – российская автомобилестроительная компания, штаб-квартира и основное производство которой расположено в городе Тольятти Самарской области. Полное название предприятия – Открытое Акционерное Общество «Автомобильный Волжский Автомобильный Завод» (да, именно так, и никак не иначе).

Решение о создании завода было принято ЦК КПСС 26 июля 1966 года. Подготовка технического проекта, оснащение завода, а также подготовка сотрудников были возложены на итальянский автомобильный концерн Fiat. Советом Министров СССР Виктор Николаевич Поляков, тогдашний заместитель министра автомобильной промышленности, был назначен генеральным директором завода, а главным конструктором стал Виктор Сергеевич Соловьёв.

3 января 1967 года строительство «Волжского Автомобильного Завода» в Тольятти согласно указу ЦК ВЛКСМ было объявлено Всесоюзной ударной комсомольской стройкой. Тысячи добровольцев, костяк которых составляли молодые люди, направились на место строительства. Первый кубический метр земли под строительство был вырыт 21 января 1967 года. На этом месте планировалось построить корпус вспомогательных цехов. С начала 1969 года на заводе стали формироваться трудовые коллективы, которые в основном состояли из людей, строящих завод. Оборудование, монтаж которого осуществлялся на заводе, было изготовлено на 844 отечественных заводах и на 900 заводах стран социалистического содружества. Ряд оборудования был произведён на фирмах Италии, ФРГ, Франции, Соединённых Штатов и Англии.

Помимо выполнения обязанностей по проектировке и организации производства, компания Fiat предоставила «Волжскому Автомобильному Заводу» и первую модель автомобиля под названием Fiat 124. На базе этого итальянского автомобиля в Тольятти 19 апреля 1970 года с конвейера были выпущены первые шесть автомобилей модели ВАЗ-2101 «Жигули». Вскоре, в 1972 году, данный автомобиль был отмечен международной премией «Золотой Меркурий». Хотя конструкция «Жигулей» была схожа с конструкцией Fiat 124, отечественный автомобиль был собран полностью из локализованных комплектующих частей. 28 октября 1970 года эшелон с первыми «Жигулями» был отправлен в Москву. Этот факт свидетельствует также и о том, что завод был построен с опережением сроков на целых три года, что позволило сэкономить более 1 млрд. рублей бюджетных средств.

В 1971 году завод был переименован в Волжское объединение по производству легковых автомобилей «АвтоВАЗ». Первая очередь Волжского завода была принята Государственной комиссией в эксплуатацию 24 марта 1971 года. В дальнейшем очередь начала выпускать до 220 тысяч автомобилей ежегодно. 16 июня 1971 года компания ВАЗ выпустила свой 100-тысячный автомобиль. Вторая очередь Волжского автозавода с мощностью в 220 тысяч автомобилей в год была принята Госкомиссией 10 января 1972 года. В том же году на заводе было запущено производство более мощной и доработанной версии «Жигулей» - ВАЗ-2103. Это была модификация, полностью соответствующая итальянскому автомобилю Fiat 124 Speciale.

22 декабря 1973 года завод был официально принят Государственной комиссией с оценкой «отлично», а дата была приурочена к выпуску миллионного автомобиля под маркой ВАЗ. Тогда же указом президиума ВС СССР Волжский автозавод был награжден орденом Трудового Красного Знамени.

Самым популярным и массовым автомобилем, когда-либо выпускаемым Волжским автомобильным заводом, стал ВАЗ-2106. Производство этой легендарной модели началось в 1976 году и завершилось лишь в 2006. ВАЗ-2106 являлся рестайлинговой версией автомобиля ВАЗ-2103.

Сенсацией на мировом рынке автомобильной промышленности 1970-1980-х годов стала серий внедорожников под названием «Нива», включавшая в себя автомобили моделей ВАЗ-2121, 2123, 21213, а также 2131. На автомобильной ярмарке в Познани (Польша) в 1980 году именно автомобиль ВАЗ-2121 получил золотую медаль, однако, на внутреннем рынке у Волжского завода имелись трудности со сбытом данных моделей, несмотря на дефицит автомобилей в СССР.

В течение всего советского периода существования завода продолжалось совершенствование прежних и создание новых моделей семейств «Жигули» и «Лада». В 1989 году торговому объединению «АвтоЛАДА» была присуждена премия совета торговых руководителей «Трейд Лидерз Клаб» за выход на лидирующие позиции в торговле и значительный вклад в экономику стран Африки.

Вслед за распадом Советского Союза Волжский автомобильный завод попал в полосу перестройки и затянувшегося кризиса, который был преодолён лишь к середине 90-х годов. С тех пор завод стал наращивать производство. Проектная мощность завода составила около 660 тысяч автомобилей в год.

В начале ХХ века рынок России стали заполонять дешёвые корейский, а также более дорогие японские автомобили. Происходило это во многом из-за того, что продукция АвтоВАЗ в то время не отличалась высоким качеством. Поэтому руководством стали предприниматься шаги по улучшению производства и возврата потребительских симпатий.

Совсем недавно, в декабре 2009 года, было принято решение о реорганизации производства и его разделении на шесть отдельных производств. Такая же идея уже предлагалась в начале 2000-х годов, но тогда она не была поддержана. Здесь же деваться было некуда. Тем более, что экономический кризис 2008-2009 годов вызвал на АвтоВАЗ сложную ситуацию. Долг поставщикам рос, достигнув уже к марту 2009 года своего пика – 14 млрд. рублей. В то же время производство упало на 43,5%. Во время кризиса финансовую помощь компании АвтоВАЗ оказало российское правительство, несколько раз выделяя крупные суммы на поддержание производства предприятию, находящемуся на грани банкротства. Также на заводе было осуществлено сокращение пяти тысяч работников, при этом общее количество работников на тот момент составляло около 100 тысяч человек.

В октябре 2009 года компания в ответ на критику в среде автомобилистов и не только признала, что производит автомобили «чрезвычайно низкого качества». Одной из основных причин такого состояния дел в компании принято считать «низкое качество покупных комплектующих».

27 ноября 2009 года государственная корпорация «Ростехнологии» подписала договор с Renault о сотрудничестве и рекапитализации предприятия АвтоВАЗ. В данном соглашении предусмотрена помощь АвтоВАЗу со стороны руководства Российской Федерации в обмен на помощь Renault в использовании их собственных зарубежных технологий. В связи с этим, в сезоне 2010 в Формуле-1 на болидах «Renault» появился до боли знакомый каждому из нас логотип «Lada».

Несмотря на все имеющиеся проблемы, а также локализацию производства, транспортные средства Волжского Автомобилестроительного Завода можно встретить во всех уголках Земного шара, причём не только там, где царит нищета, но и даже в таких развитых странах, как Австралия, Канада или Германия.